Radicales libres y antioxidantes

Normalmente, cada electrón de una molécula tiene un protón, es decir, una especie de pareja. Sin embargo, también hay moléculas que tienen un solo electrón no apareado. Son los llamados "radicales libres". Como los electrones solitarios buscan una "conexión", por así decirlo, los radicales libres son extremadamente reactivos y esto no siempre es una ventaja para el ser humano. Y es que estas moléculas químicamente agresivas pueden causar daños considerables al organismo: Atacan las membranas celulares protectoras, así como lípidos y proteínas vitales, y dañan el ADN.

Hay toda una serie de factores externos que conducen a la formación de radicales libres: Los rayos UV, sustancias reactivas como el ozono o los óxidos de nitrógeno del humo de los cigarrillos, los metales pesados de los alimentos, por citar sólo algunos. Sin embargo, la mayoría de los radicales de oxígeno se forman con bastante regularidad en el propio metabolismo del organismo, como una especie de subproducto

La fuente principal son las mitocondrias, las centrales eléctricas de la célula. Allí, entre el tres y el diez por ciento del oxígeno convertido no se transforma completamente en agua durante la "producción de energía". En su lugar, se forman radicales de oxígeno, la mayoría de los cuales son interceptados inmediatamente por las enzimas. Sin embargo, el resto acaba dentro de la célula y puede formar allí nuevos radicales.