Ginseng: le aree di applicazione più importanti

Oltre al P. ginseng, sono noti anche il Panax quinquefolius, il ginseng americano, o la radice di taiga (Eleutherococcus senticosus), nota anche come ginseng siberiano. Sebbene i vari tipi di ginseng differiscano in termini di ingredienti, i loro effetti sono piuttosto simili.

Le radici essiccate del ginseng sono utilizzate a livello medico. A seconda del processo di produzione, si distingue tra ginseng bianco e rosso. Il ginseng bianco ha un'età compresa tra i quattro e i sei anni e viene essiccato al sole dopo la raccolta, mentre il ginseng rosso (ginseng radix rubra) viene prima trattato con vapore caldo e poi essiccato. Questo metodo di preparazione è fondamentalmente un antico metodo di conservazione scoperto empiricamente. Questo processo caramellizza lo zucchero e cambia il colore dal bianco originale al rosso. Ciascuna di queste due varianti viene poi trasformata, tra l'altro, in estratti. Negli studi che hanno analizzato gli effetti delle preparazioni a base di ginseng, spesso non si distingue se sia stato utilizzato ginseng rosso o bianco. È quindi difficile attribuire effetti precisi alle due varianti di ginseng.

L'effetto medicinale della radice di ginseng è dovuto principalmente ai ginsenosidi, che appartengono alle saponine triterpeniche e di cui si conoscono attualmente più di 30 composti diversi. Contiene anche altri ingredienti come poliacetileni, sesquiterpeni, oli essenziali, amido e altre sostanze. Si ritiene che questi ingredienti abbiano proprietà antiossidanti, neuroprotettive, antitumorali, antidiabetiche, antinfiammatorie e immunomodulanti.

• Effetto adattogeno
  Probabilmente i campi di applicazione più noti della radice di ginseng si basano sul suo effetto come adattogeno, cioè sulla sua capacità di aiutare l'organismo ad aumentare la resistenza allo stress fisico o mentale e a potenziare la vitalità generale. Per questo motivo, i preparati a base di ginseng sono spesso utilizzati come tonico o per combattere la stanchezza cronica. Alcuni studi hanno dimostrato che i ginsenosidi possono aumentare la steroidogenesi surrenale attraverso un effetto indiretto sull'ipofisi. Si presume che questo effetto corticosteroide del ginseng sia responsabile delle sue proprietà adattogene, poiché gli ormoni prodotti dalla ghiandola surrenale sono noti per il loro ruolo importante nella capacità di adattamento dell'organismo^{.1, 2}
  
  Lo stress ossidativo è considerato un importante fattore scatenante della stanchezza cronica. Le proprietà antiossidanti del P. ginseng sono state descritte più volte, ^{3, 4} così come il suo effetto positivo sulla fatica. In uno studio in doppio cieco controllato con placebo condotto su persone che soffrivano di stanchezza cronica da almeno sei mesi, la concentrazione sierica di specie reattive dell'ossigeno e di malondialdeide, un prodotto di degradazione degli acidi grassi e un marcatore qualitativo della perossidazione lipidica, è stata significativamente ridotta dall'assunzione di un estratto di ginseng, mentre la concentrazione di glutatione e l'attività della glutatione reduttasi sono aumentate in modo significativo. Anche la valutazione della salute mentale (effetto maggiore con 2 g rispetto a 1 g) e della fatica (con 2 g) è migliorata significativamente^.4 Studi (pre)clinici indicano che altri meccanismi, come la regolazione del metabolismo del glucosio, possono essere responsabili dell'effetto anti-fatica del ginseng.