Ginseng: los ámbitos de aplicación más importantes
El Panax ginseng C. A. Meyer es una planta medicinal muy antigua que tiene sus orígenes en regiones de China y Corea. El ginseng se utiliza allí como planta medicinal tanto en la medicina tradicional china como en la coreana desde hace más de 2000 años.
Además del P. ginseng, también se conocen el Panax quinquefolius, el ginseng americano, o la raíz de taiga (Eleutherococcus senticosus), también conocida como ginseng siberiano. Aunque los distintos tipos de ginseng difieren en cuanto a sus ingredientes, sus efectos son bastante similares.
Ginseng blanco y rojo: ¿cuáles son las diferencias?
Las raíces secas del ginseng se utilizan con fines medicinales. Según el proceso de producción, se distingue entre ginseng blanco y rojo. El ginseng blanco tiene entre cuatro y seis años y se seca al sol tras la cosecha, mientras que el ginseng rojo (ginseng radix rubra) se trata primero con vapor caliente y luego se seca. Este método de preparación es básicamente un antiguo método de conservación descubierto empíricamente. Este proceso carameliza el azúcar y cambia el color del blanco original al rojo. A continuación, cada una de estas dos variantes se transforma, entre otras cosas, en extractos. En los estudios que han investigado los efectos de los preparados de ginseng, a menudo no se diferencia si se utilizó ginseng rojo o blanco. Por lo tanto, es difícil atribuir efectos precisos a las dos variantes de ginseng.
Ginsenósidos
El efecto medicinal de la raíz de ginseng se debe principalmente a los ginsenósidos, que pertenecen a las saponinas triterpénicas y de los que actualmente se conocen más de 30 compuestos diferentes. También contiene otros ingredientes como poliacetilenos, sesquiterpenos, aceites esenciales, almidón y otras sustancias. A estos ingredientes se les atribuyen propiedades antioxidantes, neuroprotectoras, antitumorales, antidiabéticas, antiinflamatorias e inmunomoduladoras.
¿Para qué se utiliza el ginseng?
- Efecto adaptógeno
Probablemente, los ámbitos de aplicación más conocidos de la raíz de ginseng se basan en su efecto como adaptógeno, es decir, su capacidad para ayudar al organismo a aumentar su resistencia al estrés físico o mental y potenciar la vitalidad general. Por esta razón, los preparados que contienen ginseng se utilizan a menudo como tónico o para combatir la fatiga crónica. Los estudios han demostrado que los ginsenósidos pueden aumentar la esteroidogénesis suprarrenal a través de un efecto indirecto sobre la hipófisis. Se supone que este efecto corticosteroide del ginseng es responsable de sus propiedades adaptógenas, ya que se sabe que las hormonas producidas por la glándula suprarrenal desempeñan un papel importante en la capacidad de adaptación del organismo.1, 2
El estrés oxidativo se considera un importante desencadenante de la fatiga crónica. Las propiedades antioxidantes del P. ginseng se han descrito en varias ocasiones, 3, 4 así como su efecto positivo sobre la fatiga. En un estudio doble ciego controlado con placebo con personas que padecían fatiga crónica desde hacía al menos seis meses, la concentración sérica de especies reactivas del oxígeno y de malondialdehído, un producto de degradación de los ácidos grasos y un marcador cualitativo de la peroxidación lipídica, se redujo significativamente al tomar un extracto de ginseng, mientras que la concentración de glutatión y la actividad de la glutatión reductasa aumentaron significativamente. La evaluación de la salud mental (mayor efecto con 2 g que con 1 g) y la fatiga (con 2 g) también mejoraron significativamente.4 Los estudios (pre)clínicos indican que otros mecanismos, como la regulación del metabolismo de la glucosa, pueden ser responsables del efecto antifatiga del ginseng.
- Rendimiento (mental y físico)
Un estudio pudo demostrar que el ginseng reduce los niveles de glucosa en sangre en sujetos sanos, aumenta el rendimiento cognitivo y puede reducir la fatiga percibida subjetivamente tras una actividad mental prolongada.5 Los autores conjeturaron que el efecto positivo sobre el metabolismo de la glucosa también tiene un efecto beneficioso sobre las funciones cognitivas. Un análisis Cochrane también llegó a la conclusión de que los estudios individuales con ginseng indican una mejora de las funciones cognitivas, el comportamiento y la calidad de vida.6 El ginseng también tiene un efecto positivo similar sobre las características psicomotoras (expresiones faciales, gestos, marcha, habla). Sin embargo, no se ha confirmado el efecto a menudo postulado del ginseng sobre el rendimiento físico. Aunque hay estudios con resultados positivos, la mayoría de las publicaciones no han podido demostrar ningún efecto de mejora del rendimiento.7
- Efecto sobre el metabolismo de la glucosa
Varios estudios se han centrado en la influencia del ginseng sobre el metabolismo de la glucosa. La mayoría de ellos pudieron demostrar o confirmar resultados positivos de que el ginseng tiene un efecto favorable sobre la regulación de la glucosa y puede reducir la concentración de glucosa en la sangre. Un metaanálisis de 2014 resumió los resultados de 16 estudios clínicos en los que se tomaron
extractos diferentes de ginseng durante 4-24 semanas. El ginseng fue capaz de reducir ligera pero significativamente la glucemia en ayunas en personas con y sin diabetes, pero no tuvo ningún efecto sobre los niveles de HbA1c e insulina en comparación con los controles.8
- Otros ámbitos de uso:
También existen pruebas de un efecto positivo sobre el sistema inmunitario, la función cardiaca y pulmonar, y una pequeña cantidad de pruebas para mejorar la disfunción eréctil.7
CONCLUSIÓN
Numerosos estudios han demostrado claramente diversos efectos del P. ginseng. Las pruebas más prometedoras apoyan su uso en la modulación del metabolismo de la glucosa, en situaciones de estrés y también para favorecer las funciones cognitivas. La seguridad del ginseng también se evalúa favorablemente, lo que convierte a este remedio de probada eficacia en una interesante opción terapéutica en diversos ámbitos de aplicación.
Fuentes
1 Panossian A et al. Evidence-Based Efficacy of Adaptogens in Fatigue, and Molecular Mechanisms Related to their Stress-Protective Activity. Curr Clin Pharmacol 2009;4(3):198- 219. 2 Gaffney BT et al. The effects of Eleutherococcus senticosus and Panax ginseng on steroidal hormone indices of stress and lymphocyte subset numbers in endurance athletes. Life Sci 2001;70(4):431-42. | 3 Kim HG et al. Antioxidant effects of Panax ginseng C.A. Meyer in healthy subjects: a randomised, placebo-controlled clinical trial. Food Chem Toxicol 2011;49(9):2229-35.| 4 Kim HG et al. Antifatigue Effects of Panax ginseng C.A. Meyer: A Randomised, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial. PLoS One 2013;8(4):e61271. | 5 Reay JL et al. Panax ginseng (G115) improves aspects of working memory performance and subjective ratings of calmness in healthy young adults. Hum Psychopharmacol 2010;25(6):462-71. | 6 Geng J et al. Ginseng para la cognición. Cochrane Database Syst Rev 2010;12:CD007769. | 7 Lee NH et al. Revisión sistemática de ensayos controlados aleatorizados que evalúan la eficacia y seguridad del ginseng. Acupunct Meridian Stud 2011;4(2):85-97. 8 Shishtar E et al. The Effect of Ginseng (The Genus Panax) on Glycemic Control: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomised Controlled Clinical Trials. PLoS One 2014;9(9):e107391.